Pierwszy motocykl został zbudowany w 1885 roku przez niemieckich wynalazców, Gottlieba Daimlera i Wilhelma Maybacha. Pojazd ten był w zasadzie był rowerem z silnikiem spalinowym.
Pierwszym motocyklem, który można był zakupić był Hildebrand & Wolfmüller. Ten oferowany od 1894 roku pojazd, był napędzany silnikiem o pojemności 1488cc i mocy maksymalnej 2,5 KM, pozwalał on na osiągnięcie prędkości 40km/h.
Do pierwszej wojny światowej, największym producentem motocykli była firma Indian, która wytwarzała około 20000 pojazdów rocznie.
W1920 roku największym producentem stał się Harley-Davidson, który wypuścił na rynek 28189 maszyn. Była to zasługa intratnych zamówień wojskowych związanych pierwszą wojną światowa oraz unowocześniania konstrukcji – zaczęto stosować skrzynie biegów, siodełka rowerowe zatopiono solidnymi, resorowanymi siodłami. Później udało się wprowadzić nożne dźwignie dla sprzęgła, oraz hamulec tylnego koła.
W 1923 roku pierwszy swój motocykl wypuszcza BMW – R32.
W 1928 roku liderem został niemiecki DKW.
Po drugiej wojnie światowej liderem, z roczna produkcja 75000 sztuk, został brytyjski BSA. Firma zyskała przede wszystkim dzięki zamówieniom wojskowym.
W latach od 1955 do 1970 największym producentem motocykli była niemiecka firma NSU. Po przejęciu przez Volkswagen Group firma zmieniła profil działalność.
Od początku roku 1950 rozpoczęto usprawniać konstrukcje, rozpoczął się szybki postęp technologiczny tej gałęzi przemysłu motoryzacyjnego.
Lata pięćdziesiąte upłynęły na konkurencji między NSU i Moto-Guzzi i dominacji tych producentów w Grand Prix.
Dzisiaj przemysł motocykowy jest zdominowany przez japońskie firmy – Honda, Kawasaki, Suzuki i Yamaha, chociaż Harley-Davidson i BMW są nadal popularne i liczą się na rynku popularne Inni znaczący producenci to Piaggio Group, KTM, Triumph, Aprilia, Moto-Guzzi i Ducati.